Les vieux livres passent au détecteur

L’odeur des vieux livres nous informe sur leur état de dégradation, il est facile d’en faire l’expérience en comparant les effluves d’un incunable avec celles d’un livre neuf. Les processus de vieillissement du papier entraînent la libération dans l’air d’une centaine de composés (acides, alcools, aldéhydes, cétones) que notre odorat perçoit et reconnaît aisément. La British Library, qui possède d’importantes collections de fonds anciens, a choisi cependant de faire appel à la technique proposée par Owlstone Nanotech, une entreprise spécialisée surtout connue pour la détection de bombes chimiques. Celle-ci a conçu un analyseur portable dénommé Lonestar, utilisable par le grand public, capable d’analyser les molécules émises par un livre pour en déterminer son mode de fabrication, son état de dégradation et les risques qu’il fait courir à ses voisins. Cette sorte de grille de lecture chimique devrait permettre à la bibliothèque de veiller plus efficacement à la préservation de ses livres anciens.

Pour en savoir plus : Science décalée : l'odeur des vieux livres passée au détecteur, Janlon Chaput, Futura-Sciences, 24 février 2013.

Moldy Books. Source : preservationgal pour Flickr / CC-by-NC-SA 2.0

Pour aller plus loin :

• La conservation des documents en bibliothèque : exigences et précautions générales, Céline Leclaire. Fiche pratique, septembre 2009.
• « Les ennemis du livre », Caroline Laffont, Raphaële Mouren, BBF, 2005, n° 1, p. 54-63.