Vous voulez savoir s'il existe des distinctions entre les termes de bibliothèque électronique, bibliothèque virtuelle et bibliothèque numérique.

1. Bibliothèque numérique

Le dictionnaire Harrod’s Librarians’ Glossary propose la définition suivante :
« Bibliothèque numérique : Terme générique a°) pour des modèles conceptuels de bibliothèques du futur qui se concentrent sur la production de services, associés presque exclusivement à un contenu numérique et b°) aspects de services d’une bibliothèque existante qui ont une part numérique significative. On parle aussi de bibliothèque électronique. »

Ce dictionnaire ne propose donc pas de définition spécifique pour chacun des deux termes, bibliothèque électronique et bibliothèque numérique, il les recoupe. L’un comme l’autre désigneraient des services et des documents numériques proposés par l’établissement.

Dès 1998 à ce propos, Waters proposait dans son article « What is a digital library ? » la définition suivante : “Digital libraries are organizations that provide the resources, including the specialized staff, to select, structure, offer intellectual access to, interpret, distribute, preserve the integrity of, and ensure the persistence over time of collections of digital works so that they are readily and economically available for use by a defined community or set of communities”.
Notre traduction :
« Les bibliothèques numériques sont des organismes qui fournissent les ressources nécessaires, y compris le personnel qualifié, pour sélectionner, permettre l’accès intellectuel, interpréter, distribuer, conserver l’intégrité et assurer la préservation dans le temps de collections de documents numériques afin qu’ils soient disponibles à l’usage d’une ou plusieurs communautés. »

Bibliographie :

Digital Library. In PRYTHERCH, Ray (dir.). Harrod’s Librarians’ Glossary. Bodmin : Ashgate, 2005. ISBN 0754640388

WATERS, Donald J. « What are Digital libraries ? » [en ligne] in CLIR Issues, n°4, 1998. Disponible sur : http://www.clir.org/pubs/issues/issues04.html (consulté le 09 décembre 2009)

2. Bibliothèque électronique

Selon le Dictionnaire de l’information cité ci-dessous, une bibliothèque électronique est une "bibliothèque qui gère et met à disposition des ses usagers des documents électroniques".
CACALY, Serge (dir.) et al. Dictionnaire de l’information. Paris : A. Colin, 2008. ISBN 9782200351328

Bertrand Calenge précise dans « Bibliothèques et Politiques documentaires à l'heure d'internet » que "les documents électroniques sont dans notre propos les documents "digitaux" (pour reprendre un américanisme) disponibles sur des serveurs extérieurs et mis à disposition sur internet par d'autres organismes ; cela inclut les abonnements usuels aux ressources en ligne et ce qu'on a coutume d'appeler les signets. Les documents numériques sont les documents "digitaux" dont la bibliothèque s'est assuré la pleine propriété, en les numérisant ou en les acquérant".
Source :
Calenge Bertrand. Bibliothèques et politiques documentaire à l'heure d'internet, Paris : Éd. du Cercle de la librairie, 2008, p.22

Selon ces précisions, une bibliothèque électronique proposerait des documents électroniques (abonnements, signets) tandis qu’une bibliothèque numérique offrirait accès à des documents acquis ou numérisés par l’établissement.

3. Bibliothèque virtuelle

Dans cette optique de séparation des supports, on pourrait considérer que le terme de « bibliothèque virtuelle » engloberait les deux définitions de bibliothèque numérique et de bibliothèque électronique en une seule entité.

Ainsi l’école de Sciences de l’information et des bibliothèques d’Arizona propose-t-elle la définition suivante dans son glossaire : “virtual library: access to electronic information in a variety of remote locations through a local online catalogue or other gateway, such as the internet”
La définition est relativement vague pour permettre de contenir à la fois les notions de documents acquis et documents mis à dispositions sur des serveurs extérieurs.

Les définitions ne sauraient s’arrêter cependant à la seule nature des documents proposés. Ainsi l'Encyclopedia of Library and Information Science rappelle-t-elle dans son tome 2, sous l'article "Digital Libraries in Public Libraries" qu'en de nombreuses occasions, une bibliothèque numérique est bien plus qu'une simple collection organisée de textes et d'images numérisées. L'expression se réfère souvent également à des services proposés en ligne et qui reproduisent une fonction traditionnellement associée à une bibliothèque physique (service de référence à distance par exemple).

Dès lors, on pourrait considérer que la bibliothèque virtuelle regroupe l’ensemble des ressources et des services dématérialisés proposés par la bibliothèque (ressources électroniques, numériques et services en ligne). Ceci dit, nous n’avons guère trouvé de définition explicite en ce sens, l'expression « bibliothèque virtuelle » étant le plus souvent employée comme synonyme de "bibliothèque électronique" (S.Cacaly, Dictionnaire de l’information, 2008) et, de fait, il faut concéder qu’aujourd’hui les emplois des termes de bibliothèque numérique, électronique, en ligne ou virtuelle sont confondus dans l’usage courant.

Le fait est que le terme de bibliothèque virtuelle semble en désuétude, un établissement ne pouvant être uniquement virtuel. On lui préférera alors le terme de bibliothèque hybride, « une bibliothèque qui fournit des services dans un environnement mixte, à la fois électronique et papier » (Harrods).

Bibliographie :

TOMER Christinger. Digital libraries in Public Libraries. Encyclopedia of Library and Information Science. New York : Marcel Dekker, 2003. ISBN 0824720784

School of Information Resources and Library Science. The Information Professional's Glossary. Arizona. Disponible sur : http://www.sir.arizona.edu/resources/glossary.html (consulté le 09 décembre 2009)

Cordialement,
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MOTS CLES : Collections : Ressources Numériques, Traitement de l'information : Modèles de représentation, Traitement de l'information : Numérisation