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Hommage à Louis Desgraves (1921-1999)

L'un des bibliothécaires français les plus savants de sa génération, Louis Desgraves, vient de disparaître, le 31 janvier 1999. Il fut de ceux, peu nombreux, qui surent mener de front une carrière de bibliothécaire très active et une oeuvre de bibliographe et d'historien dont l'abondance et l'importance sont remarquables.

L'essentiel de sa vie professionnelle se déroula d'abord à Bordeaux où il dirigea la bibliothèque municipale de 1947 à 1970, puis, jusqu'en 1983, à l'Inspection générale des bibliothèques dont il était le doyen lors-qu'il prit sa retraite. Après avoir considérablement modernisé et développé les bibliothèques bordelaises, il s'est intéressé de manière toute spéciale, dans le cadre de ses fonctions d'Inspecteur, à ce que l'on commençait à appeler, notamment grâce à lui, le « patrimoine » des bibliothèques. Il y consacra en 1982, au terme des travaux d'une commission mise en place par le regretté Jean Gattegno, alors Directeur du livre et de la lecture, qui lui en avait confié la présidence, un rapport mémorable.

Quant au savant, il se livra toute sa vie à d'immenses travaux bibliographiques que l'on ne saurait énumérer ici tellement ils sont nombreux. Prenons cependant le risque d'en rappeler un, peut-être le plus considérable, à tous égards, Le Répertoire des ouvrages de controverse entre Catholiques et Protestants en France (1598-1685), publié en deux gros volumes chez Droz en 1984-1985.

Cette activité l'amena à devenir également un excellent spécialiste de l'histoire du livre, de l'édition, des bibliothèques, de la vie intellectuelle et religieuse, du Moyen Âge à la Révolution. Dans ces domaines, l'un de ses plus beaux ouvrages fut aussi l'un des derniers, Le livre en Aquitaine, XVe - xviiF siècles, qui fut édité en 1998 par Atlantica et le Centre régional des Lettres d'Aquitaine. L'examen de ses publications montre que ses horizons de chercheur étaient beaucoup plus larges encore. On peut y discerner deux centres d'intérêt principaux, d'un côté Bordeaux et le Sud-Ouest et cela nous a valu par exemple une admirable Evocation du Vieux Bordeaux (Paris : Editions de Minuit, 1960, réédité à Bordeaux par Vivisques en 1989), de l'autre Montesquieu pour lequel il éprouvait une dilection particulière.

Il commença à s'intéresser à l'auteur de L'Esprit des lois dès le début des années 50. Il y fut incité et encouragé par son prédécesseur, André Masson, autre grand bibliothécaire et spécialiste de Montesquieu. À l'illustre écrivain et philosophe, il a consacré, au cours de près d'un demi-siècle, de nombreux ouvrages et articles, expositions et colloques, éditions, inventaires et répertoires. On lui doit en particulier la meilleure biographie dont nous disposions aujourd'hui et qui d'ailleurs a été traduite en plusieurs langues (Montesquieu. - Paris : Mazarine, 1986).

Enfin, il est impossible de ne pas rappeler ici qu'il a présidé l'Association des Bibliothécaires Français. Élu au congrès de Nantes, en 1969, il décida de démissionner au suivant, à Toulouse, car, entre-temps, il avait été nommé inspecteur général.