Ce petit catalogue a été publié à l'occasion de l'exposition réalisée par l'IMEC et présentée à l'abbaye aux Dames, à Caen, du 18 septembre au 25 octobre 1998 dans le cadre du Mois du patrimoine écrit, consacré cette année au patrimoine littéraire français sous le thème « Passions des lettres ». Dans son avant-propos, son directeur, Olivier Corpet, rappelle que l'IMEC, fêtant ses dix années d'existence, a voulu aborder son sujet de prédilection, une question qui est au coeur même de son projet : les relations jamais simples, toujours passionnelles entre l'auteur et son éditeur, étudiées sous tous leurs aspects, économique, juridique et psychologique... Ces rapports entre l'auteur et « son » éditeur témoignent de la passion d'écrire comme de la passion d'éditer. Ils sont pris à la fois entre une position d'intimité, qui parfois donne lieu à des mouvements violents, et les jeux de pouvoir symbolique qui agissent dans le processus même de production des oeuvres. Les manuscrits, les correspondances, les archives d'éditeur, qui font l'objet de toute l'activité de recherche de l'IMEC, fournissent des preuves constantes de cette question récurrente, cruciale et féconde pour la création littéraire.
L'exposition illustre bien cette recherche, à travers sept épisodes choisis de la vie éditoriale du siècle, avec cependant une ouverture historique sur le XIXesiècle autour la comtesse de Ségur et de la Bibliothèque rose ; on aborde, par exemple, l'élaboration de l'oeuvre historique de Marc Bloch confronté à son directeur de collection ; on assiste au « combat singulier » qui eut lieu entre Paulhan et Breton... A travers une grande variété de documents d'archives (manuscrits, épreuves, lettres autographes, cartes postales, pièces d'identité, maquettes de couverture logotypes, photographies, lithographies, affiches publicitaires...), chaque épisode-section, suivi du catalogue des pièces d'archives présentées à l'exposition (une vingtaine de pièces à chaque fois), est brièvement présenté par un spécialiste qui l'inscrit dans l'histoire d'une oeuvre, d'une époque, d'une forme éditoriale, et plus généralement dans l'histoire du livre et de l'édition. Les illustrations sont agréablement réparties en pleine page ou insérées en format vignette selon la formule désormais éprouvée du petit volume sobre en appareil critique, à large diffusion. On regrette seulement cette brièveté des présentations, qui s'apparentent à des cartels introductifs de section plus qu'à des études proprement dites. Cependant, si par cette publication la question semble simplement abordée, elle est « illustrée », aux sens propre et figuré, de manière évidente et plaisante. Il est vraisemblable que l'Institut y reviendra tôt ou tard avec de plus substantiels ouvrages.